Hizo sus estudios de periodismo en la escuela Carlos Septién García y los concluyó en 1956 y tres años más tarde se graduó como ingeniero civil en la Universidad Nacional Autónoma de México.

Su trayectoria, no obstante, ha destacado por su desempeño como periodista y escritor. El mismo año en que terminó sus estudios en la UNAM, fue becario del Instituto de Cultura Hispánica de Madrid y a finales de la década siguiente lo fue de del Centro Mexicano de Escritores y de la Fundación Guggenheim.

Su carrera en las letras ha recibido importantes reconocimientos como los dos primeros lugares en el Concurso Nacional del Cuento Universitario de 1958, el premio de la Biblioteca Breve Seix Barral por Los albañiles en 1963, y el galardón Juan Ruiz de Alarcón a la mejor obra de teatro realizada por un autor mexicana en los años de 1969 y 1979.

Como periodista, ha tenido en sus manos la dirección de Claudia, de 1969 a 1972; de Revista de Revistas entre 1973 y 1976; y de la revista política Proceso. En su faceta de escritor, ha mostrado su talento en el género de la novela. Algunos de sus títulos son: La voz adolorida (1961), que fue publicada con el título de A fuerza de palabras, en 1967; Los albañiles (1963), Estudio Q (1965), El garabato (1967), Redil de ovejas (1972), Los periodistas (1978) y El evangelio de Lucas Gavilán (1979). Entre los cuentos de Vicente Leñero están: La polvareda y otros cuentos (1959) y El cajón del sastre (1981).

Para teatro ha escrito: Pueblo rechazado (1968), Los albañiles (1969), Compañero (1970), La carpa (1971. Es una versión de Los hijos de Sánchez), El juicio (1972), La mudanza (1979), Alicia tal vez (1980), La visita del ángel (1981), Martirio de Morelos (1981), Pelearán 10 rounds (1985), Teatro documental (1985), Jesucristo Gómez (1986) y Nadie sabe nada (1988). En los géneros de crónica y reportaje, destacan en la creación de Vicente Leñero: Viaje a Cuba (1975), La gota de agua (1984), Asesinato (1985) y Ruta crítica del Martirio de Morelos (1985). Para el cine, al escritor ha contribuido con obras como: Autobiografía (1968), Justos por pecadores (1982) y Vivir del teatro (1983).

Además de ingeniero civil por la UNAM, es escritor, dramaturgo, periodista, guionista de cine y televisión. Como narrador, obtuvo el Premio Universitario de Cuento (1958) con el texto La Polvareda. Cinco años después, con la novela Los albañiles, ganó el Premio Biblioteca Breve Seix Barral.

 En 2000 le fue concedido el Premio Xavier Villaurrutia y, en 2002, el Premio Nacional de Ciencias y Artes de México 2001, en el área de Lingüística y Literatura.